En virtud de las leyes escritas celtas del siglo VII, Irlanda estaba dividida en tuathas. Tuath es una antigua palabra irlandesa que se suele traducir como pueblo, tribu, o nación. Un tuath era un gran grupo de personas, generalmente de seis a nueve mil, que compartían un parentesco común.

Durante el periodo gaélico irlandés, el sistema de los tuathas fue abandonado, y la isla de Irlanda se dividió en cinco reinos: Meath, Ulster, Connacht, Leinster y Munster. De hecho, la palabra irlandesa para definir provincia significa literalmente una quinta parte.

Meath era el reino más pequeño de Irlanda, sin embargo Tara Hill, en el centro de Meath, fue la capital de los primeros reinos de Irlanda. Los reyes de Leinster lucharon contra los reyes de Meath en la Edad Media, y Meath fue absorvida por Leinster, quedándose Irlanda en cuatro provincias o reinos. Los nombres de las provincias se siguen usando hoy en día para indicar los puntos geográficos de Irlanda, aunque estas provincias no tienen estatus legal.

La provincia más septentrional es el Ulster, y contiene los condados de Antrim, Armagh, Down, Fermanagh, Tyrone y Derry, los condados de Irlanda del Norte. La histórica provincia del Ulster también alberga los condados de Cavan, Doneghal y Monaghan. La ciudad más grande en el Ulster es Belfast. De esta provincia son puntos de interés la Calzada de los Gigantes, la meseta de Antrim y el Lago Neagh, el más grande de Irlanda.

Connacht, al sur del Ulster, está situada en la costa oeste de Irlanda. Fue gobernada por la familia O’Connor hasta la invasión anglonormanda del siglo XIII. Esta provincia incluye hoy en día los condados de Mayo, Letrim, Roscommon y Galway. En inglés la provincia lleva el nombre de Connaught.

Al este de Connacht y al sur del Ulster se halla Leinster, en la costa este de Irlanda. Leinster fue invadida por los daneses y los anglo normandos. En ella se incluyen los condados Carlow, Dublín, Kildare, Kilkenny, Laoighis, Lonford, Louth, Meath, Offaly, Westmeath, Wexford y Wicklow. La tradicional bandera de Leinster es un arpa de oro contra un fonde verde.

Munster es la provincia más meridional de Irlanda, y alberga los condados de Clare, Cork, Kerry, Limerick, Tipperary y Waterford. Originalmente fue dividida en tres reinos, gobernados por la familia Thomond al norte, la familia Desmond al sur y los Ormond al este. Las tres coronas de la bandera representan precisamente estos tres reinos.

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