Los celtas llegaron a Irlanda hace unos tres mil o cuatro mil años. Hablaban un lenguaje que denominaban gaélico. A lo largo de los siglos, este lenguaje fue cambiando, convirtiéndose en tres versiones que se hablaba en Irlanda, la isla de Man y Escocia. El gaélico que se habla en la isla de Man a veces aparece con el nombre de Manx.

Inglaterra e Irlanda casi siempre han estado en conflicto, desde que los ingleses tienen presencia en la isla en 1171, con la invasión del rey Enrique II. A pesar de ello, los irlandeses siguieron manteniendo su lengua gaélica, con muchos ingleses aprendiendo gaélico en Irlanda. Esto era lógico, cuando dos o más grupos de lenguas coexisten, siempre se suele aprender la de la mayoría.

Sin embargo, en Irlanda no fue del todo así. En un intento de dominar completamente la situación, los ingleses aprobaron leyes para suprimir la lengua nativa de Irlanda. En primer lugar, las autoridades tuvieron que hacer frente a su propio pueblo.

En 1366 los estatutos de la ciudad de Kilkenny requerían que todos los ingleses que vivieran en Irlanda mantuvieran su apellido inglés y siguieran hablando su lengua. Después de esto, también hubo varios intentos de suprimir la lengua nativa irlandesa. A los católicos irlandeses se les comenzó a prohibir que enseñaran en la escuela, por lo que abrieron escuelas ilegales. Si querías prosperar en los negocios o en la política, tenías que hablar inglés en Irlanda.

El idioma irlandés se fue asociando con la pobreza y el atraso. A los niños se les castigaba en los colegios irlandeses del siglo XIX si se les cogía hablando irlandés. Los padres llegaron a acostumbrarse, pensando que el futuro de su hijo estaba en hablar inglés. Debido a esto, el descenso de hablantes nativos irlandeses fue tremendo.

A finales del siglo XVIII vivían en Irlanda cinco millones de personas, de las cuales sólo dos millones hablaban irlandés. Cien años más tarde, sólo había 600.000 personas que hablaban irlandés, con apenas el tres por ciento de los niños menores de diez años hablando la lengua nativa.

A finales del siglo XIX comenzó la lucha por preservar la lengua irlandesa. En 1893 se creó la Liga Gaélica, que enseñó a la gente a hablar y escribir en su lengua nativa. Incluso los escritores comenzaron a escribir en gaélico.

Hoy en día, el irlandés sigue avanzando lentamente. Aunque el inglés sigue siendo la principal lengua utilizada en las escuelas o en la política, cualquier estudiante que asista a una escurla pública está obligado a estudiar irlandés. Además, cada vez más se están abriendo academias de irlandés

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